Zoelie Rivera Ocasio: Colores en los suelos
Zoelie Rivera Ocasio es originaria del barrio Jaguas en Gurabo, Puerto Rico. Vivió en el barrio hasta que comenzó a estudiar biología en la Universidad de Puerto Rico, recinto de Río Piedras. Decidió comenzar con biología, aunque también tenía un gran interés en la antropología. Después de completar su bachillerato, tomó un tiempo para viajar por Centroamérica con su pareja.
Al regresar, comenzó su maestría en la UPR de Mayagüez. Inicialmente se enfocó en entomología debido a su pasión por el control biológico de plagas e insectos. Sin embargo, estaba en busca de un cambio y lo encontró cuando tuvo la oportunidad de realizar un estudio de cultivos de cobertura en Gurabo. Fue debido a esta y otras experiencias, que decidió cambiar el enfoque de su maestría para estudiar cultivos de cobertura.
Esta entrevista es parte de la serie Gente Interesante de Cultura Hoy. Damos a conocer talento de puertorriqueños con una trayectoria artística o que hacen una labor cultural destacada. ¿Eres uno? Escríbenos a hola@culturahoy.com
Pasión por los suelos
Durante su maestría descubrió su gran pasión por los suelos. “Podía pasar horas trabajando y estudiando. No me costaba nada estudiar para las clases, incluso me reté a comprar libros sobre suelos desde una perspectiva no académica”, mencionó.
Actualmente, Zoelie está cursando estudios doctorales en la Universidad de Pensilvania, enfocándose en los suelos y el manejo sostenible de nutrientes.
Zoelie es la fundadora de la organización sin fines de lucro Arte-Suelo-Ser y de la empresa puertorriqueña Zoils & Pigments, dedicada a la manufactura de acuarelas utilizando pigmentos encontrados en los suelos de Puerto Rico. Zoelie contestó algunas preguntas para Cultura Hoy.
Cómo surge su interés por los suelos
Fue durante su tiempo en la Universidad de Mayagüez donde Zoelie Rivera Ocasio comenzó a enamorarse por los colores del suelo. En un evento para promover las ciencias del suelo, decidió crear una mesa para hacer «soil face painting».
«Empiezo a aplicar diferentes técnicas que aprendí durante las clases para poder procesar pigmentos más finos y de alta calidad. Y entonces empiezo a jugar haciendo pinturas. Conozco a una profesora a la que hice varias preguntas en torno crear acuarela con suelo. Básicamente, su mejor consejo fue que el proceso debía ser «trial and error». Así que empecé a probar.»
¿Por qué decidiste comenzar este proyecto?
Cuando Zoelie terminó su maestría se encontró con el dilema de muchos estudiantes. ¿Qué es lo próximo?
«Una vez terminé mi maestría, me preguntaron: «¿Qué quieres hacer ahora?» Yo soy bien apasionada con todo lo que tiene que ver con la educación de los suelos.»
«Me veía haciendo un museo de suelos de Puerto Rico. Uno en el que pudieras caminar por los pasillos y sentir que estás navegando por el suelo, apreciando su profundidad, los diferentes horizontes y los distintos colores. Quiero crear una experiencia de uno estar sumergido en el suelo.»
Zoelie Rivera Ocasio
«Trabajé para concretizar este proyecto, pero me di cuenta de que eran dos cosas separadas: lo que estaba haciendo con las acuarelas de suelo y trabajar para hacer un museo del suelo en Puerto Rico. Así que decidí separarlas. De ahí nació el negocio de los pigmentos, Zoils & Pigments, y una organización sin fines de lucro, Arte-Suelo-Ser.»
¿Qué es Arte-Suelo-Ser?
«Arte-Suelo-Ser es una organización sin fines de lucro con un equipo maravilloso. Somos lideradas en su mayoría por mujeres y estamos trabajando en una propuesta de colaboración con la agencia federal NRCS-USDA para crear el Museo de Suelos, no solo de Puerto Rico, sino del Caribe. Es algo que me sorprende y todavía no puedo creerlo. Yo soy una persona bastante orientada a las metas. El equipo que está trabajando para hacerlo realidad es algo especial.»
Zoils & Pigments: Los colores de los suelos
«Zoils & Pigments es un negocio familiar que apuesta a la sustentabilidad. Queremos promover que la gente se acerque a los suelos, a través de la curiosidad, que podamos aprender que los suelos son importantes para nuestras vidas. Es un negocio pero con una perspectiva ambiental bien arraigada.»
«Queremos alimentar la cultura y la identidad puertorriqueña. Tenemos plantas representativas, como la flor de maga, y el coquí, que forma parte de nuestra identidad. Cada suelo tiene un nombre único, al igual que las especies de aves y las especies de plantas.»
Zoelie Rivera Ocasio
«Por ejemplo, tenemos paletas de colores de Puerto Rico que representan el oeste, que se llama «Ocres del Oeste». Son como colores rojos, amarillos y marrones. También tenemos la colección «amanecer», que es del este y tiene colores que reflejan un despertar. En Carite, en el Yunque, tenemos colores violetas, verdes. El proceso comienza con seleccionar la zona para recolectar el producto. Algo muy importante porque no desvinculamos la identidad del suelo al producto. Lo que buscamos es que la gente alimente esa conexión, esa identidad de geografía y ciudad con ciertas localidades.»
¿Cómo se recogen las muestras para las pinturas?
«Tenemos una ética que seguimos a la hora de conectar el material, para no promover un impacto negativo en el paisaje ni un deterioro del mismo. Evaluamos dónde vamos a tomar la muestra.
Comenzamos estudiando la zona del suelo para saber qué tipo de suelo hay y dónde queremos conectar. La ética nos guía a la hora de recolectar material. Por ejemplo, no queremos promover un deterioro al paisaje.
Nosotros tampoco queremos ir a sacar suelo de cualquier lugar. Entonces, evaluamos la zona y determinamos las diferentes características que necesitamos para poder encontrar ese color. La cantidad que recogemos es poca «
¿Cómo crean las pinturas?
«Para procesar el suelo, cosechamos las partículas más finas del suelo. Una vez cosechadas estas partículas finas, eliminamos la materia orgánica para alargar la vida de nuestros productos. Luego utilizamos un agente aglutinante para generar el producto que queramos, ya sea acuarelas con acacia, crayola de origen vegetal o tiza, a base de los pigmentos del suelo. Usamos productos «food grade», de alta calidad.
También produce pigmentos botánicos. Ese proceso lleva a cabo otro proceso. Para hacer los pigmentos botánicos, se pasa de tinta pigmento por un proceso de precipitación que va de líquido a sólido. Luego, lo mezclamos con ciertas arcillas minerales de suelos que cosechamos o con otra arcilla para alargar la vida del pigmento botánico, ya que a diferencia de los pigmentos minerales, los pigmentos botánicos tienden a tener una mayor susceptibilidad a la luz.»
El proceso de producción
Eric Appeldoorn es un biólogo marino y co-fundador de Zolis & Pigment. Se dedica a la acústica de peces y también incursiona en la creación de pigmentos de suelo junto a su pareja. Ella comenta que Eric está haciendo un doble doctorado y que ha estado aprendiendo sobre suelos y el proceso de creación de acuarelas desde sus inicios. Eric ha ayudado mucho en la optimización de los procesos de producción y en la selección de los sitios adecuados para la fabricación de los productos.
«Erik me ha ayudado mucho en los trucos para agilizar los procesos. Él trabaja en la manufactura de los productos y yo en el estudio de la selección de los sitios. Él trabaja el proceso mecánico, mientras que yo me enfoco en la receta y la selección de los lugares.»
¿Cuál es el próximo paso?
«La meta principal de ellos para este verano es trabajar en paletas libres de plástico. Además, producen algunas paletas sin ningún tipo de material, lo que las hace más naturales. Su objetivo es trabajar con paletas de madera y cerámica. Queremos ser completamente libres de plástico y actualmente estamos en transición con ciertas reglas que aún utilizan materiales plásticos y metálicos.»
Además, han colaborado con la diseñadora gráfica Sofía González para crear un libro para pintar con suelos y tienen como meta imprimirlo y publicarlo este próximo verano.
«También estamos trabajando en crear kits y en diversificar nuestra audiencia. Agradecemos el apoyo de Carbono 3, un grupo de mentoría para empresarios en Puerto Rico.
Además, en Pennsylvania estamos aprovechando diferentes programas a través de LaunchBox.
Este verano también vamos a lanzar la Happy Valley Collection, ya que estamos en Pennsylvania, una zona que se conoce como el «Happy Valley» debido a que no fue grandemente impactada durante la recesión económica. Queremos promover los colores de la región y hacer una paleta con ellos para nuestra colección.
A largo plazo, queremos crecer de manera sustentable. Nunca queremos ser más que un pequeño negocio. No buscamos hacernos millonarios ni estar en todos lados, pero sí queremos tener la capacidad de seguir creciendo.»
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